Das Rautenstrauch‑Joest‑Museum präsentiert sich als ethnographisches Haus mit dem Schwerpunkt auf „Kulturen der Welt“ und verfolgt eine ausstellungsorientierte, thematisch aktuelle Vermittlung kultureller Vielfalt. Die Sammlung umfasst zehntausende Objekte, historische Fotografien und umfangreiche Fachliteratur aus Regionen wie Ozeanien, Afrika, Asien und Amerika; das Museum setzt dabei auf multiperspektivische Ausstellungen, Forschungsprojekte und Programme zu Provenienzforschung und Nachhaltigkeit. Neben der Dauerausstellung bietet das Haus wechselnde Sonderausstellungen und publikumsoffene Formate, die gesellschaftlich relevante Fragen des Zusammenlebens in einer globalisierten Welt thematisieren. Spezielle Vermittlungsangebote für Familien und Kinder (z. B. Space4Kids) sowie barrierefreie Angebote und Multimedia‑Guides ergänzen das Programm, und das Museum betreibt einen Museumsshop und ein Café für Besucher. Insgesamt versteht sich das Rautenstrauch‑Joest‑Museum als Ort kultureller Auseinandersetzung, Forschung und öffentlicher Bildung.