Der Name „Georg von Opel – Freigehege für Tierforschung“ bezeichnet die wissenschaftliche und stiftungsgetragene Ausrichtung des Opel-Zoos: Forschung, Artenschutz, Bildung und tiergerechte Präsentation bilden die erklärten Hauptaufgaben. In Zusammenarbeit mit Hochschulen führt die Einrichtung Forschungsprojekte durch, unterstützt Schutzprogramme in Herkunftsregionen und betreibt Zuchtprogramme, die einen Beitrag zur Arterhaltung geleistet haben. Das Freigehege wurde bereits in den 1950er-Jahren mit klarer Betonung auf Forschung und Freigehege-Prinzipien gegründet; diese Ausrichtung spiegelt sich bis heute in strukturellen und programmatischen Schwerpunkten wider. Als Träger fungiert eine von Opel‑Stiftung; wissenschaftliche Kooperationen und Öffentlichkeitsarbeit gehören zum Selbstverständnis, wodurch die Einrichtung über reine Besucherorientierung hinaus eine Rolle in regionalen und internationalen Erhaltungsprojekten spielt.